SMR 원전 (현대건설, 탈원전, AI전력)

 솔직히 저는 탈원전 정책이 한창이던 시절, 원전 산업이 이렇게 빠르게 다시 중심에 설 거라고 생각하지 못했습니다. 그런데 AI 데이터센터가 폭발적으로 늘어나면서 전력 수요가 구조적으로 바뀌었고, 그 해답으로 SMR이 떠오르는 흐름을 지켜보며 이 주제를 제대로 짚어봐야겠다고 느꼈습니다. 현대건설이 미국 팰리세이즈 부지에 SMR-300 착공을 앞두고 있다는 소식이 그 계기였습니다.

탈원전이 남긴 상처, AI가 드러낸 민낯

 솔직히 저는 탈원전 논쟁이 한참일 때 이것이 단순한 에너지 정책 문제라고 생각했습니다. 그런데 실상을 들여다보니 얘기가 달랐습니다. 원전 생태계는 정책이 바뀐다고 해서 곧바로 살아나는 구조가 아닙니다. 숙련된 시공 인력, 촘촘하게 짜인 공급망, 수십 년 동안 쌓아온 현장 노하우가 한 번 끊기면 복원에 어마어마한 시간과 비용이 따릅니다.

 여기서 공급망이란 원자로 주기기부터 배관, 계측기, 밸브에 이르기까지 원전 건설에 필요한 수천 가지 부품과 자재를 적기에 조달할 수 있는 협력사 네트워크를 의미합니다. 이 망이 끊기면 아무리 설계 기술이 뛰어나도 실제 건설로 이어지지 않습니다.

 그리고 AI 시대가 오면서 이 문제가 수면 위로 올라왔습니다. 데이터센터는 24시간 멈추지 않고 대규모 전력을 필요로 합니다. 태양광과 풍력은 날씨에 따라 출력이 흔들리기 때문에 기저 전력원으로 쓰기 어렵습니다. 마이크로소프트가 한때 사고의 상징이었던 스리마일섬의 멀쩡한 원자로를 재가동해 20년치 전력을 사들이기로 한 것도 그 맥락입니다. 탄소를 배출하지 않으면서도 안정적으로 대용량 전력을 공급할 수 있는 선택지가 원전 말고는 현실적으로 없다는 결론에 도달한 것이죠.

 퓨리서치센터가 최근 발표한 조사에서 미국 성인의 약 60%가 원전 추가 건설에 찬성한다고 답했습니다. 불과 몇 년 전인 2020년에는 43%였습니다. [출처: Pew Research Center] 여론이 이렇게 빠르게 바뀐 건, 제 경험상 에너지 문제가 추상적인 환경 논의에서 당장 내 생활에 닿는 전기요금과 공급 불안정으로 체감되기 시작했기 때문이라고 봅니다.

[사진출처 : 뉴시스]

현대건설 55년, 경쟁자가 복제할 수 없는 것

 현대건설이 1971년 고리 1호기부터 UAE 바라카 원전까지 55년 동안 단 한 번도 원전 시공의 연속성을 끊지 않았다는 사실, 처음 접했을 때 저도 솔직히 그게 왜 그렇게 중요한지 바로 와닿지 않았습니다.

 그런데 원전 시공의 구조를 알고 나니 이해가 됐습니다. 원전 건설은 수십만 장의 설계도면을 밀리미터 단위의 정밀도로 실제 구조물로 구현해 내는 작업입니다. 여기서 노형(爐型)이란 원자로의 설계 방식과 냉각재 종류 등으로 구분되는 원자로의 기본 유형을 말합니다. 노형이 바뀌어도 시공 방식의 DNA가 축적되어 있어야 새 노형에도 빠르게 적응할 수 있습니다.

 글로벌 원전 산업에서 반세기 넘게 건설 경험이 단절되지 않고 이어진 사례는 찾기 어렵습니다. 탈원전 정책이 길어진 나라들은 숙련 인력이 고령화되거나 업계를 떠나버렸습니다. 현대건설은 그 공백 없이 지금 SMR 시대를 맞이하고 있습니다. 이것이 경쟁사가 단순히 기술력만으로는 넘을 수 없는 장벽입니다.

 현대건설이 2022년 홀텍 인터내셔널과 SMR 글로벌 독점계약을 체결한 것도 이 맥락에서 읽혀야 합니다. 홀텍은 원전 해체와 핵연료·방사성 폐기물 저장·관리 기술에서 독보적인 기업입니다. 두 회사가 1962년에 건설된 인디안포인트(IPEC) 원전 해체 부지에 SMR 파일럿 단지를 건설한다는 계획은, 해체와 신설을 하나의 사업 구조로 묶는 방식이라 제 눈에는 꽤 영리한 포지셔닝으로 보였습니다.

SMR이 게임체인저로 불리는 이유

 SMR, 즉 소형모듈원전(Small Modular Reactor)은 이름 그대로 기존 대형 원전보다 용량을 줄이고 공장에서 생산한 모듈을 현장에서 조립하는 방식의 원자로입니다. 쉽게 말해 반도체 공장처럼 표준화된 부품을 찍어내듯 생산해서 필요한 곳에 설치하는 구조입니다.

 이 방식이 왜 주목받느냐 하면, 기존 대형 원전은 건설비가 수조 원을 넘고 완공까지 10년 이상 걸리는 경우가 많았습니다. 반면 SMR은 규모를 줄이고 표준화로 비용을 낮추는 것을 목표로 합니다. 전력 소비지 인근에 설치할 수 있어서 송전 손실도 줄일 수 있습니다. AI 데이터센터 옆에 직접 지을 수 있다는 뜻입니다.

 현재 전 세계에서 약 70개 업체가 SMR을 개발 중입니다. 홀텍이 개발하는 경수로형 모델은 3.5세대로 분류됩니다. 여기서 경수로(輕水爐, Light Water Reactor)란 일반 물을 냉각재 겸 감속재로 사용하는 원자로 방식을 말합니다. 검증된 기술 방식인 만큼 4세대 모델보다 상업화 시점이 몇 년 앞설 것으로 전망됩니다.

 국내 SMR 생태계도 빠르게 갖춰지고 있습니다. 현재 SMR 시장에서 주목할 만한 국내 플레이어를 정리하면 다음과 같습니다.

- 두산에너빌리티 : 핵심 주기기 모듈 생산에 특화. 2031년까지 연간 20기 생산 시설 구축 목표로 8,068억 원 투자

- 한전기술 : 혁신형 SMR(iSMR) 설계 주도, 인허가부터 시운전까지 전 주기 엔지니어링 사업 병행

- 비에이치아이(BHI) : 배열회수보일러(HRSG) 세계 1위 기술력 기반으로 SMR 핵심 계통 설비 공급

- 우리기술 : 독자적인 계측제어(MMIS) 기술 보유


 MMIS(Man-Machine Interface System)란 원전의 두뇌와 신경망에 해당하는 계측제어 시스템으로, 원자로 상태를 실시간 감시하고 운전원이 제어할 수 있게 해주는 핵심 설비입니다.

 한국원자력연구원은 경북 경주 감포읍 일원에 문무대왕과학연구소를 짓고 있습니다. 우주·해양·극지 등 극한 환경에서 쓸 수 있는 소형 원자력 시스템을 개발하게 됩니다. 영국 롤스로이스가 자동차 크기의 SMR을 2029년까지 달에 보내는 것을 목표로 하는 것과 맥락이 닿습니다.

이탈리아의 선택이 한국에 던지는 질문

 이탈리아는 1987년 국민투표로 탈원전을 결정했고, 2011년 후쿠시마 사고 이후 재도입 시도마저 국민투표에서 90% 반대로 무산됐습니다. 그런 나라가 35년 만에 다시 SMR 건설을 추진하고 관련 입법까지 준비 중입니다. 10년 내 SMR 가동이 목표입니다.


 이 소식을 접했을 때 솔직히 저는 묘한 기분이 들었습니다. 탈원전의 명분이 무너지는 것이 아니라, 에너지 현실이 명분보다 무겁다는 것을 전 세계가 동시에 확인하는 장면처럼 보였기 때문입니다.

 한국 정부는 2026년 1월 신규 원전 2기와 SMR 1기 건설을 확정했습니다. AI 산업과 탄소 중립이라는 두 목표를 동시에 달성하기 위한 선택입니다. 인허가(認許可) 문제는 여전히 남아 있습니다. 여기서 인허가란 원자력 규제 기관이 설계 안전성, 입지 조건, 환경 영향 등을 심사해 건설·운영을 허가하는 절차를 말합니다. SMR이 아무리 기술적으로 뛰어나도 각국 규제 기관의 인허가를 빠르게 통과하지 못하면 경제성이 흔들립니다.

 그런 의미에서 2033년 글로벌 SMR 시장 규모가 100조 원에 달할 것이라는 전망이 단순한 장밋빛 예측으로만 들리지 않습니다. [출처: 한국에너지정보문화재단] 시장이 열리는 속도보다 공급 체계를 갖추는 속도가 얼마나 빠르냐가 결국 승부처가 될 것입니다.

 결국 SMR은 기술 경쟁인 동시에 공급망과 시공 역량, 인허가 경험을 모두 갖춘 쪽이 이기는 싸움입니다. 현대건설과 두산에너빌리티 같은 국내 기업들이 55년 치 노하우를 들고 이 싸움에 나서고 있다는 사실, 그게 지금 이 시점에서 꽤 의미 있는 출발점이라고 저는 생각합니다. 다음에 에너지 관련 투자나 업황을 살펴볼 기회가 있다면, SMR 공급망 구조를 먼저 들여다보는 것을 권합니다.

 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 또는 에너지 정책 조언이 아닙니다.


참고: https://v.daum.net/v/20260612100131898?f=p